Fuente: El Correo de Pozuelo

El Brigada Francisco Fadrique Castromonte (izquierda) y el Cabo Juan Maderal Oleaga (derecha), los últimos laureados.

Los dos últimos españoles condecorados con la Cruz Laureada de San Fernando son dos militares, ambos legionarios: un Brigada y un Caballero Legionario. Ambos lo fueron en la Guerra de Ifni, la llamada Guerra Secreta o Guerra Olvidada, la última contiendo colonial en la que participó España. Pertenecían a la XIII Bandera de la Legión y su condecoración fue obtenida, a título póstumo, en el combate de Etchera en la zona norte de la Saguia el Hamra, cerca de El Aaiun, en el Sahara Español, el 13 de Enero de 1958, donde la XIII Bandera perdió en combate 87 hombres y la IV Bandera, que acudió en su apoyo, otros dos. Total 42 muertos, incluidos dos conductores y un nativo, 51 heridos y un desaparecido.

Por esta época, España tenía dos posesiones en el Occidente africano, en las proximidades de las Islas Canarias: Sidi Ifni y el territorio de África Occidental Española (Posteriormente provincia del Sahara Español).

La posesión más al norte era Sidi Ifni. La zona de la desembocadura del río Asif n´Ifni, ocupada por la Corona de Castilla en 1476 y denominada Santa Cruz de la Mar Pequeña. Estuvo en poder de España hasta 1524 cuando tuvo que abandonarse por los ataques de los bereberes de la zona.

Trescientos treinta años después, en 1860, por el tratado de Wad-Ras que puso fin a la primera guerra de África, el sultán de Marruecos, Mohammed IV, cedió a España  Santa Cruz de la Mar Pequeña.

El territorio, de unos 1.500 Km², siguió sin cambios otros 74 años hasta que, el 6 de Abril de 1934, el Coronel Capaz tomó posesión del territorio en nombre de la II República Española, fundando la ciudad de Sidi Ifni. Su entrega a Marruecos se produjo el 30 de Junio de 1969 por el Tratado de Retrocesión de Fez

La segunda posesión estaba situada más al sur y era considerablemente mayor, El Territorio de África Accidental Española. Esta región se componía de tres áreas: Cabo Juby que formaba parte del Protectorado español en Marruecos y la Colonia de Río de Oro que estaba formado por dos territorios, Saguia el Hamra y Río de Oro.

Cabo Juby, un territorio de unos 32.800 Km² de superficie delimitado por el río Draa  y el paralelo 27º 40´, limitaba con el norte del territorio de la Colonia de Río de Oro.  Era la parte sur del Protectorado Español de Marruecos y fue ocupado, en el 29 de Julio de 1916, por el gobernador de Río de Oro, el capitán Francisco Ben. La ciudad más importante era Villa Bens y se usaba, fundamentalmente, como escala de los vuelos dedicados al correo aéreo entre la península y las Islas Canarias. Desde 1946 perteneció al África Occidental Española hasta su devolución a Marruecos por los acuerdos de Angra de Cintra, 2 de Abril de 1958, que pusieron fin a la Guerra de Ifni.

La región situada entre cabo Bojador y cabo Blanco fue reclamada por España desde 1884 durante la Conferencia de Berlín. Un año después comenzó la construcción de Villa Cisneros y el establecimiento de factorías en Río de Oro y Cabo Blanco. Tras acuerdos con Francia, se fijó su límite norte en el paralelo 27º 40´. La colonia se dividió en dos distritos administrativos independientes: Río de Oro, al sur, y Saguia el Hamra, al norte. Ambos se unieron en 1958 para formar la provincia española de Sahara Español.

Saguia el Hamra, formalmente posesión española desde 1910, tenía una superficie de unos 82.000 Km². La ciudad más importante era El Aaiún, su capital.

Río de Oro tenía una superficie  de unos 184.000 Km². La ciudad más importante era Villa Cisneros, la capital.

La independencia de Marruecos de España y Francia fue en 1956. De España recuperó la zona norte del protectorado, no recuperó la zona sur, Cabo Juby, hasta más tarde.

Un año después, en noviembre de 1957, fuerzas irregulares marroquíes, el llamado Ejercito de Liberación Marroquí, atacaron el territorio de Ifni y del África Occidental española dando comienzo a la Guerra de Ifni.

Los efectivos españoles en Ifni eran tropas indígenas encuadradas en el Grupo de Tiradores de Ifni y en la Policía Territorial, mandados ambos por oficiales españoles.

Los ataques empezaron el 23 de Octubre de 1957, un mes después atacaron la capital, Sidi Ifni, ataque que fracasó por estar las tropas preparadas al haber sido detectada  la agresión por el espionaje español. El enemigo, al no poder tomar la capital, cortó las comunicaciones con las tres fortificaciones del Ejercito Español (Tiliuin, Telata y Tagrara) y las cercaron.

Para levantar estos sitios, el ejército empleo las Banderas Paracaidistas que, con considerables bajas, consiguieron liberar las fortificaciones. Una vez liberadas el ejército español se concentró alrededor de la capital dejando libre al enemigo el resto del territorio. La capital quedó cercada pero, la superioridad aérea y marítima aseguraba la llegada de refuerzos y suministros, era imposible su conquista por el enemigo.

Es importante considerar que gran parte del equipamiento más moderno de las fuerzas armadas españolas era de procedencia americana, tanto en aviones, barcos y armamento moderno, y que Estados Unidos vetó su uso en esta guerra, por lo que España tuvo que recurrir a los viejos barcos y aviones de la Guerra Civil y de la II Guerra Mundial. Los viejos Heinkel He-111, Junkers Ju52, Messerschmitt ME HA 109 y aviones de entrenamiento Nort American T6 Texan comprados a otros países.

Hace unos años aun se recordaba en Aeronáutica Industrial S.A. los trabajos urgentes, en tres turnos y siete días a la semana, para acoplar una góndola con dos ametralladoras en la panza de un T6  y así poder usarlos para ataques aire–tierra durante la guerra que estamos relatando.

En una segunda etapa, el Ejército de Liberación Marroquí  llevó sus ataques al Sahara español.

Mapa de la campaña del Sáhara de 1957-58. Operación Teide y Écouvillon.
(Fuente: La Cartoteca por Alpoma) (ver ampliado)

Para el comienzo de las hostilidades, las fuerzas españolas de la zona norte ya se habían replegado a El Aaiún y Villa Bens, puntos a defender a toda costa por ser las capitales de la Saguia el Hamra y del territorio de Cabo Juby.

La acción de las bandas rebeldes continuó, durante el resto del año 1957, atacando algunos destacamentos aislados españoles, para acabar el año con el ataque directo a la capital de la zona norte.

Entre tanto, desde la península, se  empezaron a enviar batallones expedicionarios, entre los que se encontraba el Batallón Expedicionario del Regimiento de Castilla 16, de guarnición en Badajoz, que llegó a primeros de Diciembre a la zona sur, la península de Río de Oro, donde empezó a prestar servicios de guarnición en campaña. En este batallón servía, como soldado voluntario, mi amigo Toribio Doblado, quien años después, en los descansos de las faenas veraniegas, nos contaba sus aventuras en tierra tan extraña, despertando  mi interés en conocer más esta campaña.

En este contexto se desarrollo el combate de Edchera donde nuestros héroes combatieron, murieron y fueron condecorados con la máxima condecoración  militar española, la Cruz Laureada de San Fernando.

Ambos eran legionarios de la 1º compañía: uno era el jefe de la 3ª Sección, el Brigada Francisco Fadrique Castromonte, vallisoletano con 39 años de edad, legionario desde los 19 años. Ascendido a Cabo en 1940, a Cabo Primero  siete años después, alcanzando el grado de Sargento en 1951 y de Brigada dos años antes de su gloriosa muerte; el segundo era legionario de la sección que mandaba el Brigada Fadrique, el Caballero Legionario Juan Maderal Oleaga, vizcaíno, nacido en Erandio, de 21 años, alistado dos años antes de su muerte. Su hermano mayor, ex legionario y Presidente de la Hermandad de Antiguos Caballeros Legionarios, José María Maderal Oleaga, fue asesinado por ETA el 17 de Marzo de 1979.

En el amanecer del  13 de Enero de 1958, la XII Bandera de la Legión,  al mando del Comandante Rivas Nadal, sale del Aaiún en una misión de reconocimiento en dirección a Edchera. En vanguardia la 2ª compañía mandada por el Capitán Jáuregui. La 1ª, cuya 3ª Sección mandaba el Brigada Fadrique, estaba en reserva vigilando el flanco derecho del dispositivo.

Tras los primeros tiros, la 3ª sección del Brigada Fadrique es asignada a la 2º compañía del Capitán Jáuregui, ordenándole la progresión por el cauce seco de la Sehia al Hamra. El terreno era pedregoso y el cauce estrecho. Los treinta y un legionarios vigilaban el terreno buscando posibles enemigos.

Al sonar el primer disparo, la sección modificó su despliegue produciéndose un tiroteo que  le causó leas primeras bajas.

En solo unos minutos la sección se vio rodeada por un enemigo que le triplicaba en número. El intento de enlazar con el capitán, para comunicar la situación y pedir refuerzos, resulto imposible, por el radioteléfono no se oía más que ruido.

Tendidos en el suelo, solos, respondían al fuego sintiendo cada segundo el incremento de la presión del enemigo.

El Brigada fue herido inicialmente en un hombro, posteriormente una bala le facturó la clavícula y otra le rozó el cuero cabelludo.

Las bajas empezaban a ser importante y el fin se veía venir de manera irreversible.

Había que salir de aquel infierno cuanto antes si no quería perder toda su sección.  Se dio la orden  a los supervivientes de recoger a los heridos y  de retirarse. El Brigada, herido en una pierna, decidió quedarse sobre el terreno con un fusil ametrallador, acompañado de dos cabos y un legionario, para proteger la retirada de sus hombres del feroz ataque enemigo.

Una vez sus hombres estaban fuera de peligro, ordenó abandonar el puesto a los dos cabos y al legionario, pero este, Maderal Oleaga, se negó a abandonarlo.

Fadrique disparaba en semicírculo contra los atacantes, junto a él, Maderal Oleaga, proporcionaba munición al arma que manejaba el Brigada.

Un disparo abatió al Legionario, otro recibía el Brigada en el vientre y el definitivo, que acabo con su vida, en el cráneo.

De los 31 de la 3ª Sección, 1ª Compañía, XII Bandera de la Legión, 20 fueron bajas, entre ellos los tres mandos de los pelotones.

La Guerra acabó con los acuerdos de Angra y de Cintra en Abril de 1958, después de que una agrupación de fuerzas francesas y españolas, reconquistaran el Sahara Español, por entonces convertido en Provincia Española.

Actualmente existe un Grupo de Operaciones Especiales llamado C.L. Maderal Oleaga XIX, perteneciente al Mando de Operaciones Espaciales (Boinas Verdes), procedentes de la antigua XII Bandera de Operaciones  Especiales de la Legión C. L. Maderal Oleaga.